正因为存在器官正常功能和环境导致的组织损伤之间的平衡系统，人体才能保持健康。虽然这一不断进行的修复机制并不明确，但是干细胞在其间发挥了不可替代的重要作用。一旦修复过程破坏，机体衰老将加速。西班牙癌症研究中心Miguel Foronda 日前在《细胞报道》杂志上发表文章称，发现了保持组织健康的关键基因，并且坚信会加深理解干细胞-衰老-癌症三者之间错综复杂的关系，及其与健康之间的关联。

       Sox4基因在胚胎发育过程中表达，参与脾脏、骨、心脏和淋巴的分化，成人体内仅有少量的干细胞才表达此基因。功能异常的Sox4基因是癌基因，而且几乎所有的癌症都高表达Sox4基因，结果导致大量细胞增殖，凋亡程序性死亡减少，保护了癌细胞，并与肿瘤转移有关。有鉴于此，Miguel Foronda等研究人员希望进一步研究Sox的地位和作用。采用基因敲除技术，发现缺失Sox4基因的小鼠不能存活，只有表达低水平Sox4基因的小鼠品系才能存活。新品系小鼠具有几个特点：体积比正常鼠小，早熟，不会发生癌症但会多发衰老相关疾病，骨骼再生异常和严重骨质疏松。另一品系小鼠的毛囊干细胞的Sox4基因彻底失活，则表现出皮肤修复机制失能，皮肤提前老化但不发生皮肤癌。

       为什么这些表现？作者猜测，Sox4基因的低表达导致低水平的组织增生，说明其干细胞的活性也因为缺少Sox4基因而降低，而Sox4基因则是癌症“抑制剂”。进一步推理，癌症可能起源于再生过程错误，那么再生越少则癌症越少，再生越少则衰老越早。干细胞-衰老和癌症形成的谜团仍然没有彻底揭开。